Слон – животное, которое у нас с самого раннего возраста вызывает только положительные эмоции, симпатии и уважение. Слоны кажутся такими, умными, спокойными и благородными гигантами, которые просто не способны никого обидеть. А те, кто работал со слонами, кроме перечисленных качеств, считают их самыми эмоциональными животными. Само слово слон, «слооон» – звучит как-то по-доброму и сказочно. Кроме того, во многих культурах слоны являются символами счастья, домашнего уюта и мира.

Самым крупным наземным млекопитающим является африканский слон – уступая по высоте лишь жирафу, он опережает его внушительным весом (самый тяжёлый слон нашего времени весил свыше 12 тонн). Вместе с азиатским слоном, это животное относится к отряду Хоботных – Proboscidea. Слоноподобные млекопитающие (Elephantidae) появились 16 миллионов лет назад, ещё во времена среднего миоцена. Три миллиона лет в Африке появились легендарные мамонты, часть из которых мигрировала в Северную Европу и, в конце концов, ушла в историю. Те животные, которые остались в Африке, эволюционировали, осваивали новые территории, и ныне известны как род лесных слонов (Elephas antiquus).

Непростое слоновье детство

Детёныши рождаются у самок до 50 лет, а беременность слонов протекает почти два года – 22 месяца, если быть точнее. В первый месяц жизни слонятам приходится несладко: мало того, что хобот их совершенно не слушается, так ещё иногда отношения с матерью складываются не самым удачным образом. В отличие от старого мультфильма, где наивный мамонтёнок плыл на льдине к «единственной маме на свете», в жизни бывает иначе: молодые слонихи могут вести себя агрессивно и нерадиво по отношению к своему малышу. Поэтому слонёнка обычно усыновляет более опытная слониха, которая в это время выкармливает своего отпрыска – а продолжается это в течение первых пяти лет жизни крохи. После появления на свет малыши несколько дней находятся только под защитой материнского брюха, поэтому в случае опасности слониха просто подхватывает чадо хоботом и убегает. Однако у слонов есть и другая стратегия защиты: они окружают слонят плотным кольцом, тем самым, защищая ещё беспомощных детёнышей от нападения хищника. Когда слон замечает угрозу, он трубит хоботом, оповещая сородичей об опасности.

Растут слонята неспешно: в первые три года всего на 5-8 см в год, а затем стремительно набирают по 20-25 см. «Совершеннолетними», то есть достигшими своих максимальных габаритов, слоны становятся к 25 годам, однако потомством могут обзаводится гораздо раньше: самки с 10 лет, а самцы от 10 до 20. Живут слоны примерно столько же, сколько и человек – до 70 лет (рекордный возраст – 86 лет).

Отношения в слоновьем обществе

В стаде слонов царит матриархат: старая слониха является вожаком для 15-30 слоних со своими слонятами. Рост популяции поддерживают молодые слоны, образующие отдельное стадо, повсюду покорно следующее за «прекрасной половиной». Старые же слоны чаще всего отдаляются от семьи и ведут одинокий образ жизни. Все слоны в стаде – близкие родственники, как правило, на просторах Африки эти животные нередко собираются в огромные стада до нескольких тысяч голов.

Для слонов крайне важны общественные отношения и поддержание контакта с членами стада, поэтому они здороваются, обвивая хоботами друг друга. Фактически этот орган заменяет слонам руки – начиная с самого маленького возраста слонята привыкают держать мать за хобот. Взрослые же слоны никогда не пройдут мимо растянувшегося в грязи малыша – протянут ему хобот и непременно помогут встать на ноги.

Характер и мышление слонов

В том, что слон умён, не сомневается никто. Огромный мозг этих животных весит до 6 кг, а память - абсолютна. Слоны даже запоминают высоту звуков, которыми их тренируют, поэтому можно уверенно говорить и отлично присутствии музыкальных способностей у этих животных. Человека, который был с ними добр или наоборот жесток, слоны помнят всю жизнь, а так же запоминают местность, где когда-либо с ними происходили важные случаи. Слоны умеют смеяться, веселиться и демонстрировать свои эмоции – как позитивные, так и печальные (они очень глубоко переживают из-за потери членов стада).

Ручные слоны нередко спасают людям жизнь, например, во время наводнений, но в неволе могут становиться агрессивными и даже мстительными – это касается в большей степени самцов. Самки же любят общение с людьми и с удовольствием перенимают некоторые человеческие черты – например, хитрость. Конечно, она «белыми нитками шита», но, тем не менее: от простуды слонов лечат подогретыми спиртными напитками, и они настолько нравятся животным, что те иногда симулируют отдельные симптомы болезни, чтобы получить любимое лакомство. Так же в число хобби приручённых слонов входит рисование: они очень вдумчиво водят кистью по мольберту, явно получая от этого удовольствие, и пока не устанут – упорно отказываются делать что-либо другое.

Особые приметы слонов

Главная особенность это конечно – хобот. Хобот – по своей сути – вытянутый нос и верхняя губа в одном исполнении. Часто достигающий двух метров в длину и до 140 кг веса. С помощью хобота слоны различают, как и все прочие животные, запах, а так же набирают в него воду для последующего питья или разбрызгивания на спину. Множество мускулов задействованы в этом любопытном гибком и сильном органе, который завершается одним (у индийского) или двумя (у африканского слона) «пальцами». Эти кончики хобота очень чувствительны и позволяют слону не только срывать листья и ветки, подбирать с земли ягоды, но даже поднять небольшую булавку!

Большие уши, позволившие мультипликаторам создать сказку о летающем слонёнке Дамбо, на самом деле нужны для терморегуляции – благодаря тонкой и чувствительной коже, под которой размещена густая сетка кровеносных сосудов, они очень эффективно охлаждают организм животного в жару. Кроме того, уши уникальны в своем строении и являются «паспортом» слона, как у человека – отпечатки пальцев. Они так же могут сигнализировать о том, что слон почуял опасность и делится подозрениями с другими членами стада. А у самцов за ушами находятся пахучие железы.

Кожа у слонов действительно толстая – до 2.5 см, а её обычный цвет - серый, хотя встречаются более светлые или тёмные оттенки. Слонята рождаются покрытыми короткой шерстью-пушком, которая с взрослением исчезает – очевидно, сказываются гены предков - лохматых мамонтов.

С зубами слонам одновременно повезло и не очень: они сменяются целых шесть раз в течение жизни! Пережёвывая растительную пищу, слоны стачивают их, а когда в преклонном возрасте приходит в негодность последний «комплект», подобно всем травоядным, не попавшимся на обед хищникам, дикие слоны умирают от истощения. Как и у людей, смена зубов бывает затруднительной, поэтому слон помогает им выпасть, выбирая для трапезы ветки потвёрже. А вот бивни (верхние резцы) растут у слонов на протяжении всей жизни и порой достигают 2,5 метров и весят при этом до 50 кг. Они не только являются демонстрацией статуса и украшением животного, как рога у оленей, но и помогают слону подрывать корни деревьев и рыть землю. Когда-то бивни у слонов были огромными, как и у вымерших мамонтов, но на животных с самыми впечатляющими резцами долгое время велась охота, поэтому нынешние слоны бивнями «украшены» куда более скромно. Интересно так же, что среди слонов встречаются правши и левши – в зависимости от того, какой бивень более короткий (стёртый), определяют, каким из них слону удобнее работать – следовательно, та сторона и является преимущественной для животного.

Эд Фатеев, специально для Natureworld.ru

В статье использованы фотографии следующих авторов (в порядке публикации): Nara Simhan, Radha Rangarajan, Radha Rangarajan, Cybjorg, T Dornbusch, Nicolas Raymond, Cory Catts (GatorCatts).