В 1551 году известный швейцарский естествоиспытатель Конрад Геснер издал на латинском языке «Общую книгу о животных». Есть в этой книге рассказ, обобщающий сведения той эпохи о маленьком льве.

«О хамелеоне. Это разновидность ящерицы, живет в Африке, Индии и на острове Мадагаскар. Отчасти похож на ящерицу и крокодила, а отчасти на крысу. Размер от головы до хвоста — семь или восемь пальцев. Отличается исключительной худобой и тем якобы, что у него в теле нет ни капли крови. Кровь есть только в глазах и в сердце. Внутренности имеет все, за исключением селезенки. Феофраст говорит, что все тело у него заполнено легкими. Ландий пишет, что у него язык очень длинный. Вид его вызывает отвращение. Хамелеоны двигаются очень медленно и с удовольствием лазают по деревьям. Рот они постоянно открывают, потому что питаются воздухом и росой, но некоторые говорят, что длинным языком они ловят мух и съедают их. Выводятся из яиц, зимой зарываются в землю, а летом оттуда вылезают. Нет зверя боязливее, чем хамелеон. Их самым большим врагом являются змеи. Мазь из желчи хамелеона за три дня катаракту излечивает. Его яйца ядовиты». Так в научном труде XVI века переплелись правда и вымысел.

С тех пор минуло несколько веков, и о хамелеонах мы знаем немало, но по-прежнему о них рассказывают разные небылицы. Так кто же они такие, эти загадочные животные?

К семейству хамелеонов относится свыше 80 видов ящериц, внешне похожих друг на друга, но отличающихся размерами. Больше половины из них обитает на Мадагаскаре, который можно назвать настоящим заповедником хамелеонов; остальные — в Африке к югу от Сахары; некоторые виды поселились на островах Индийского океана и в Юго-Восточной Азии и лишь один — средиземноморский, или обыкновенный хамелеон — сумел прижиться в Европе.

Выглядят хамелеоны одинаково странно, что отличает их от других ящериц: высокое, сплющенное с боков тело, шлемообразная голова (иногда украшенная рогами), глаза, упрятанные в кожаные «чехлы», цепкий хвост...

Хамелеоны удачливые и терпеливые охотники, обладающие грозным и надежным оружием — языком невероятной длины, в полтора раза больше его собственного тела! Кончик языка состоит из мягкой складчатой кожи, образующей своего рода вакуумную присоску в момент соприкосновения с добычей. Охотящийся хамелеон не перестает удивлять натуралистов. Ящерица скрывается в листве. Заметив насекомое, начинает медленно, с величайшей осторожностью и терпением переставлять лапы, двигаясь к цели. При этом хамелеон раскачивается, как спортсмен, собирающий силы перед решающим броском. Подобравшись к добыче, он крепче ухватывается за ветку лапами, цепляется для верности хвостом, подается вперед и пытается сфокусировать на живой «мишени» глаза, упрямо разбегающиеся в разные стороны. Когда это ему удается, он подается вперед, приоткрывает пасть и... тут стремительно выстреливает язык. Зазевавшееся насекомое мгновенно препровождается в пасть. Вся операция занимает доли секунды.

Внешность хамелеона свидетельствует о том, что рептилия приспособилась к исключительно древесному образу жизни. Глаза хамелеона скрыты под кожаным «чехлом» — конусом, маскирующим их блеск. Пальцы на всех четырех лапах собраны в две противопоставленные друг другу группы — своеобразные «клешни», позволяющие цепко держаться за ветки. Клешням помогает такой же цепкий хвост.

Хамелеоны — одинокие кочевники, жестоко дерущиеся с соплеменниками за место под солнцем и охотничьи угодья. Рептилия буквально чернеет от злобы при виде другого представителя своего вида, будь то самец или самка. Для прекрасного пола исключение делается лишь в период размножения, все остальное время года хамелеоны скитаются в гордом одиночестве, изгоняя со своих охотничьих участков сородичей.

Самцы постоянно неспешно странствуют в поисках новых мест охоты, изобилующих насекомыми, растительностью и солнцем. Иногда они все же проявляют склонность к оседлому образу жизни, аккуратно размечая в этом случае границы своих владений и возвращаясь для ночлега на одну и ту же ветку. Вопреки распространенному мнению, мне ни разу не довелось видеть, чтобы хамелеон менял окраску под цвет фона — краски его наряда целиком зависят от температуры, освещения и настроения самого животного.

Некоторые виды хамелеонов (и таких большинство) откладывают яйца, другие рождают живых детенышей.

Обыкновенный хамелеон размножается, откладывая яйца. Уже в марте самки со всей доступной им скоростью шествуют по влажной от дождя земле в поисках пригодного для кладки яиц места. Ямку для яиц роют мордой передние лапы отгребают грунт, а задние отбрасывают его в стороны. Для ящерицы такой труд совершенно не по силам, к нему она не приспособлена, поэтому часто останавливается, чтобы перевести дух. Отложив около десятка яиц, самка закапывает их и маскирует кладку камешками, опавшей листвой и веточками. Лишь десять месяцев спустя из яиц появятся крошечные хамелеоны длиной в полпальца. С этой минуты они предоставлены самим себе.

В наши дни число хамелеонов сократилось, и опасность исчезновения угрожает многим видам, особенно редким эндемичным формам с острова Мадагаскар. Та же угроза нависла и над обыкновенным хамелеоном, который прежде был распространен довольно широко. Ныне эта рептилия считается исчезающим видом. В Испании, например, сохранилось лишь две реликтовые популяции в провинциях Кадикс и Малага. Свою отрицательную роль сыграло уничтожение мест обитания хамелеона, применение ядохимикатов и отлов животных для торговли. Если не принять срочных мер по сохранению хамелеона, он может навсегда исчезнуть с лица Земли в течение ближайших десяти лет.

Текст: А. Голованов, фото: Б. Васильева