Доктор Уиллис Дж. Герч нисколько не боится пауков. Мне довелось посетить его лабораторию в горах Чирикахуа в юго-восточной Аризоне, и там на моих глазах он голой рукой достал из банки живого паука-птицеяда и бросил его на стол. Это серо-коричневое восьминогое волосатое создание размером почти с мой кулак могло привидеться, казалось, разве что в страшном сне.

- Я всю жизнь работаю с пауками, - рассказывал ученый, то подталкивая, то удерживая пальцем на гладкой поверхности стола беспокойное существо. - Меня кусали птицеяды самых разных видов. И вот, как видите, я сижу здесь жив и невредим.

Огромный словно подбитый мехом паук, неутомимо перебирая ножками, исследовал теперь тыльную сторону его руки.
- Должен сказать вам, - продолжал доктор Герч,- что, вопреки рекламе, созданной паукам в фильмах ужасов, укус птицеяда не опаснее укуса пчелы или осы, если только вы не придаете особым видом аллергии. Более того, многие насекомые, в том числе муравьи, пчелы и осы, в этом смысле гораздо опаснее.

Паук птицеед (птицеяд) (Brachypelma smithi), фото: Jurgen E Haug

Доктор Герч говорил правду. Именно паук является самым устрашающим и ненавистным существом из малых мира сего и в то же время самым загадочным. Землю населяют около 40 тысяч видов пауков, но лишь десяток из них представляет опасность для человека. Но вот оборотная сторона медали - почти все виды пауков играют свою положительную роль в ограничении численности вредных насекомых.

Дуновение ветра уносит пауков в открытое море. Пауков можно встретить буквально везде - Гималаях, в пустынях, в верхних ярусах тропического леса и даже под землей. Моряки видели их далеко в открытом море, несомых ветром на «парашютиках» из тончайших нитей.

Средняя продолжительность жизни пауков - около года, однако птицеяд может прожить и 30 лет. Большинство из них по своему образу жизни одиночки, но есть и такие, что существуют в «коллективах» из нескольких особей, пользуясь общей паутиной. Одни виды величиной с булавочную головку, другие - размером с суповую тарелку.

Но главное, чем замечательны пауки, - это умение плести паутину. Некоторые из них плетут трехмерные сооружения, внутри которых пауки висят вниз головой, запутанные лабиринты, в которые попадают ползающие по земле насекомые, тончайшие летающие пленки и воздушные клубки, столь эффективные при поимке прыгающих насекомых.

В тропических лесах широко распространены кругопряды-нефилы. Крупные, красиво окрашенные самки строят огромные сети, до 8 метров в диаметре, в которых запутываются не только насекомые, но и птицы. Ходячие фабрики производят разнообразные шелка. Исследуя мир пауков, непрерывно дивишься их ткаческому искусству. Сырьем для тончайших тканей служит сложное белковое вещество, выделяемое пятью или шестью железами брюшной полости. Каждый вид пауков производит свой собственный сорт «шелка». Эти железы по отдельности или в комбинации выделяют сухие или липкие нити для шнурков, канатиков и соединительных дисков, из которых состоит паутина, а также мешочков для яиц, «якорьков», и «ремешков» для связывания добычи.

Кругопряд Нефила (Nephila clavipes), фото: Kevin O'Mara

Форма волокон определяется «прядильным» органом - пучками крошечных соплообразных отверстий, из которых паук с помощью задних ног вытягивает нить. Она необыкновенно эластична, крепка и при растягивании может увеличиваться в длину на 20 процентов.

Несмотря на совершенство формы и алмазное блистание капель росы, усеивающих паутину по утрам, сооружение это поистине страшное. У более крупных и тяжелых насекомых, таких, как осы и жуки, есть шанс вырваться из западни. Для мелких созданий эта почти невидимая сеть грозит неизбежной гибелью. Чувствительные рецепторы паука улавливают малейшее сотрясение паутины. Вот он направляется к жертве, парализует ее одним укусом, опутывает нитью и тут же съедает, высасывая из тельца все жидкие питательные вещества.

Исход битвы предрешен. Солнце уже село, и пустыня отдавала накопленное за день тепло. Я медленно ехал по извилистой дороге через холмы, заросшие полынью и кактусами. Взгромоздившийся на капот автомобиля Ники (молодой человек, помогавший ученым собирать коллекции редких насекомых Аризоны) держал в одной руке карманный фонарик, в другой - широкогорлую стеклянную банку.
- После захода солнца становится прохладнее, к тому же ночью птицеядам не грозит нападение дорожных ос, - объяснял он мне необходимость путешествия в сумерках.
Вдруг Ники пронзительно закричал:
- Стой!
Машина затормозила. Ники спрыгнул с капота и сломя голову бросился вперед. В свете фар было видно, как он поднял что-то с земли и опустил в банку. Через минуту он принес показать мне свое новое сокровище - птицеяда толщиной чуть ли не с мой большой палец с двумя страшными черными челюстями. В течение часа мы отловили еще шесть экземпляров этих «красавцев», а потом отправились на базу.

Чуть раньше в тот же день нам удалось поймать в сачок дорожную осу с синеватым брюшком с металлическим блеском и топазово-золотистыми крыльями. Она сидела у нас в стеклянном террариуме с песком, куда мы и подсадили одного из только что пойманных птицеядов.
- Драка, конечно, будет, - предсказал Ники, - но исход ее почти всегда предрешен.

Я наблюдал за неравной схваткой. Глазастая оса описывала круги на песке, словно гладиатор на арене, примериваясь к близорукому науку. Тот самооборонялся как мог - принимал угрожающие позы. Но вот молниеносный удар, и оса погрузила свое жало в тело птицеяда, в суставную ямку между третьей и четвертой парами ног. Несколько секунд она не вынимала своего смертоносного оружия, видимо, стремясь ввести максимальную дозу яда. Наконец отступила и стала ждать. Яд подействовал быстро.

Парализованный паук был раз в 10 больше осы, однако она впилась челюстями в одну из его ножек и потащила жертву к заранее выкопанной норке. Задом наперед полезла туда, втягивая за собой добычу. Я хорошо знал, к чему сведется последний акт этой драмы. Там, под землей, оса отложит одно-единственное яичко в брюшко усыпленного паука, а затем вылезет на поверхность и закроет вход песком или мелкими камешками. Птицеяд в буквальном смысле слова окажется похороненным заживо. Через несколько недель из яичка выведется вертлявая личинка, и тогда паук будет служить ей источником пищи. Этот жестокий ритуал помогает контролировать численность птицеядов - вещь необходимая, несмотря на то, что существо это не приносит значительного вреда человеку. Даже пользующаяся самой дурной репутацией «черная вдова» из рода каракуртов в конечном счете не так уж виновата перед людьми. В США из 1000 случаев укусов этим пауком только 4-5 оканчиваются смертельным исходом.

Черная вдова (Latrodectus mactans), фото: Oscar Mendez

Родной дом для смертоносной вдовы - помойка. Первым просветителем по части повадок и особенностей «черных вдов» стал для меня Лорин Хонетшлагер, энтомолог-коллекционер. Как-то я сказал, что, по моему мнению, «черная вдова» - паук довольно редкий. Лорин рассмеялся.
- Давай, приятель, поднимайся, и идем! Через три минуты ты увидишь их сотни.

Мы вышли на улицу и завернули во двор заброшенного дома, посреди которого высилась целая гора мусора. Среди рваной бумаги, пустых консервных банок и прочих отбросов мы обнаружили спутанные клубки небрежно подвешенной паутины. У туннелеобразного входа в центре каждого клубка висело черное блестящее восьминогое создание с брюшком величиной с фасолину, которое украшал алый узор в форме песочных часов.

Этот демон в мире пауков действительно вооружен сильным ядом. Он может укусить, утверждал Лорин, если его активно провоцируют на это - неловко схватят, больно прижмут или же сильно тряхнут паутину. Длинным хромированным пинцетом мы осторожно извлекли из хлама с дюжину грозных «злодеек», несколько личинок, шелковисто блестящие яички, похожие на мелкие камешки, и пару самцов. Последние гораздо меньше самок и для человека неопасны.

По возвращении в лабораторию случилось нечто непредвиденное. Я пересаживал «черных вдов» в террариум, как вдруг одна из них внезапно выскочила из банки и побежала по руке к локтю. Здесь вдруг остановилась. Мне с трудом удалось сохранить спокойствие.

Стараясь не шевелить этой рукой, я осторожно потянулся к открытой банке, стоящей рядом на полке. Так же медленно поднес ее к паучихе, которая могла укусить меня в любой момент. Осторожно манипулируя банкой, я наконец возвратил туда ядовитое создание. Там паучиха незамедлительно принялась за дело - стала неутомимо умерщвлять мух, мотыльков и прочих насекомых, которых я подкидывал ей в террариум. Затем «вдова» начала ловко пеленать свои жертвы в шелковистые нити и подвешивать к паутине аккуратно упакованный провиант впрок.

Сверкающие глаза выдают рыскающего волка. Этот охотник живет обычно в норке под землей, вход в которую замаскирован песком, кусочками коры, веточками, обрывками листьев и травой.

Пауку-волку чужд пассивный метод охоты с сетями. Выходящий на поверхность земли только ночью и невероятно быстро передвигающийся, он неутомимо рыскает по пустыне в поисках добычи. Обнаружить пауков-волков было нетрудно - в свете фонарика их глаза светились словно фары крошечных автомобильчиков, причем, попав в луч света, пауки тут же замирали посреди дороги.

Паук-волк (Hogna helluo), фото: Patrick Edwin

У многих пауков-охотников большие зоркие глаза. Самое острое зрение у пауков-скакунчиков. Эти небольшие и совершенно безвредные в Северной Америке и Европе создания, а в Южной Америке есть виды, яд которых смертелен для человека.

Почти все пауки имеют по восемь глаз, различающихся по размеру и месту расположения, но немногие виды, преследующие жертву, обладают таким острым зрением. Большинство пауков полагаются на осязание.

Паук скакун (скакунчик) (Saitis barbipes), фото: Oscar Mendez

Самый необычный из этих пауков, пожалуй, каемчатый охотник, доломедес. Он прекрасно чувствует себя сразу в двух стихиях. Он не только бойко бегает по воде, но и забирается под воду, удерживаясь за растения, и может оставаться там около часа, зацепившись за мелкие неровности дна тихих речушек и прудов. Пузырек воздуха, прикрепленный снизу к его брюшку, позволяет пауку при необходимости быстро подняться на поверхность. Обычной пищей для этого вида являются насекомые, однако некоторые пауки ловят и поедают также небольших рыбок. Прежде чем приступить к трапезе, они, подобно всем другим паукам, вводят в тело жертвы специальные пищеварительные ферменты, превращающие ткани в жидкость, которую затем и высасывают.

Паук каемчатый охотник (Dolomedes fimbriatus), фото: Clifton Beard

Еще более замечательное создание - водяной паук-серебрянка, выходец из Евразии. Он строит под водой некое подобие колокола. Сперва сплетает подводное основание сети, затем приносит воздух с поверхности в виде крошечных пузырьков на конце брюшка и наполняет ими паутину. В сущности, он проводит всю свою жизнь внутри или возле этого колокола, при необходимости добавляя в него воздух. Паук даже откладывает в колоколе яички, и потомство живет в подводном «домике» до тех пор, пока не обретет самостоятельность.

Водяной паук-серебрянка (Argyroneta aquatica), фото: Norbert Schuller Baupi

Блистающее утро в осенних паутинках. Пауки не только вездесущи, их армады поистине неисчислимы! Представить хотя бы приблизительно количество особей, населяющих нашу планету, воображению не под силу!

Самые хитроумные повадки паука обусловлены его потребностями, которые, хотя и вызывают столько трагических смертей в мире насекомых, для человека поистине благо. Ведь человек живет тем, что выращивает на огороде, в поле, и отчасти благодаря нашим восьминогим друзьям численность насекомых-вредителей хоть как-то ограничивается.

Однажды утром, обследуя склоны холма в Новой Англии, я набрел на полянку, заросшую горным лавром. Там в листве кустарника висели десятки паутинок. Их шелковые нити, обрызганные утренней росой, казалось, вобрали в себя лучи восходящего солнца, и блеск их был ослепителен.

Пол А. Зал
Перевод с английского Н. Рейн