Каждый человек, когда-либо побывавший на море, видел медуз – необычных созданий, населяющих морские глубины. Медузы получили свое название в честь зловещего персонажа древнегреческих мифов Медузы – Горгоны.

Мифы повествуют о том, что чудовищные горгоны жили в западной части Земли, в краю, где царствовали богиня ночи и бог смерти Танатос. Среди них была Медуза – прекрасная девушка с роскошными волосами. Сраженный ее красотой, бог морей Посейдон соблазнил ее в храме Афины. Разъяренная его супруга прокляла Медузу и превратила ее волосы в змей. Так прекрасная морская дева стала Горгоной. Вид горгон ужасен. Их тело покрыто блестящими стальными перьями. У них звериные уши, большой нос, кроваво-красные губы, клыкастые зубы, огромные медные лапы с железными когтями. Вместо волос, голову обрамляют ядовитые змеи. Глаза горгон извергают злобу и ярость, смертоносный взгляд превращает в камень каждого, кто на них посмотрит. Эти чудовища летали по воздуху на крыльях с золотыми перьями. Каждого, кто встречался на их пути, они разрывали на части и пили кровь несчастных жертв.

Много смельчаков пыталось убить Медузу-Горгону, но удалось это только Персею. С помощью меча Гермеса и зеркального щита Афины, он отрубил ей голову. Капли крови, которые капали из поверженной головы, превращались в ядовитых змей, которые расползались в разные стороны по пути движения Персея. Все живое спасалось от них бегством, таким образом, Ливия превратилась в пустыню. Впоследствии, голова Медузы украсила щит Афины Паллады, дочери Зевса.

Длина взрослых медуз достигает 4-5 метров, их хвост может содержать до 60 смертоносных щупалец.
Автор фото: Vilhеlm Sjоstrоm

Медузы, живущие в море, получили свое имя из-за сходства щупальцев с шевелящимися волосами-змеями. Обычная медуза напоминает своим видом блюдечко с бахромой полупрозрачных щупалец. Между ними располагается студенистое вещество, за счет которого обеспечивается прочность этого желеобразного животного, для оказания сопротивления натиску морских волн. Размеры таких медуз могут достигать 2,5 метров в диаметре, а длина щупальцев – до 30-ти метров. Щупальца сплошь покрыты стрекательными клетками – нематоцитами, содержащими ядовитую жидкость. Яд находится в хитиновой капсуле овальной или продолговатой формы. К ней прикреплена длинная спирально свернутая нить. При соприкосновении с жертвой, клетка выстреливает нить, подобно стреле, по которой ядовитое вещество попадает во внешнюю среду. После выстрела стрекательная клетка гибнет, а вместо нее образуется другая. Эти клетки могут сохранять ядовитые свойства даже после гибели животного. Контакт с выброшенной на берег мертвой медузой, может привести к сильному ожогу кожи. Именно стрекательные клетки щупальцев обжигают человека при случайном соприкосновении во время купания.

Существуют совершенно безвредные, и даже съедобные медузы. Однако есть далеко небезобидные, очень ядовитые особи. Местом их обитания являются прибрежные воды юго-восточной Азии и северной Австралии. Богатейшая территория тропического пояса северной Австралии активно посещается многочисленными туристами в течение всего года. Эти прекрасные места в книге «Жизнь на Земле» Дэвид Эттенборо описывает следующим образом: «Большой Барьерный Риф – это богатейший карнавал жизни. Приливы, вскипающие волнами на коралловых выступах, заряжают воду кислородом, а тропическое солнце прогревает ее и пронизывает светом. Тут благоденствуют, чуть ли не все основные формы морских животных. Фосфоресцирующие лиловые глаза выглядывают из раковин, черные морские ежи перебирают иглами, двигаясь на них, точно на ходулях. По песку рассыпаны морские звезды, а из дырочек в гладкой поверхности кораллов, разворачиваются прихотливые розетки».

Вся эта красота затмевается дурной славой продолжательницы рода горгоны Медузы. На первый взгляд, она напоминает безобидный холодец. Но на самом деле, это настоящий бич местного населения. Ее прозвали морской осой. Кубомедузы выделяют невероятный по силе яд. После контакта человека с медузой, в случае неоказания своевременной медицинской помощи, наступает паралич, и смерть всего лишь в течение четырех минут. За последнее столетие от взаимодействия с нею погибло более 65-ти человек. Яда одной кубомедузы хватит, чтобы умертвить 60 человек, тогда как яд самой грозной австралийской змеи Тайпана, способен уничтожить вдвое меньшее количество людей. Впервые, ядовитость кубомедуз была зафиксирована во время второй мировой войны, когда большое количество европейцев эмигрировало в Австралию. В среде этих людей произошло несколько загадочных смертей во время купания в море. В течение многого времени тайна оставалась неразгаданной, но потом выяснилось, что причиной их гибели являлась медуза. Описание такой ядовитой медузы есть в рассказе «Львиная грива» А. Конан-Дойля: «Она столь же смертоносна, как кобра, а раны, нанесенные ею, болезненнее укуса этой змеи». Последствием соприкосновения с медузой является сильный ожог, вызывающий невыносимую боль, как от каленого железа. Когда яд стрекательных клеток попадает в кровь, становится трудно дышать и практически сразу следует остановка сердца. Участок поражения настолько велик, что ожог невозможно быстро обработать. Сыворотку от яда медузы ученые получили только в 70-х годах XX-го столетия, она помогла спасти много человеческих жизней.

Морская черепаха обладает "железным" желудком, она с удовольствием лакомится любыми видами ядовитых медуз.
Автор фото: Вriаn Russо

Взрослая особь кубомедузы достигает величины 4,5 метров и имеет 60 щупальцев. На 95% тело медузы состоит из воды. Щупальца очень тонкие, всего лишь 6 мм толщиной, практически прозрачные и невидимые в воде.

Постоянные посетители пляжей северо-восточного Квинсленда не удивляются, увидев предупреждение: «Осторожно, морская оса», а вот у новичков возникают вопросы. Кубомедузу «вычислили» сравнительно недавно, в конце 50-х годов XX-го века. В природе их изучать достаточно сложно, их появление и исчезновение непредсказуемо. Американские ученые-гидробиологи с целью изучения, наблюдали за ними в круглом большом аквариуме – карусели. Только такой аквариум, с постоянной циркуляцией морской воды, пришелся кубомедузам по душе. Они грациозны и красивы, двигаются реактивным способом, легко маневрируя в замкнутом пространстве. Однажды, исследователи стали свидетелями необычного происшествия. Три большие (до метра каждая) морские зеленые черепахи, с легкостью расправились с небольшими медузами, быстро проглотив их со всеми ядовитыми щупальцами. Как же им удалось это, без всякого ущерба для здоровья и риска для жизни? Оказалось, что пищеварительный тракт морских черепах устроен таким образом, что обладает невосприимчивостью к яду медузы.

Кубомедузы используют стрекательные клетки не для нападения, а для защиты и охоты. Они спокойно поджидают, пока жертва не наткнется на них сама. Щупальца и содержащийся в них яд служат им для добычи пищи.

Медуза обладает и светочувствительными органами. Их роль выполняют глаза, находящиеся на каждой из сторон ее прямоугольного тела. Они помогают ей ориентироваться в пространстве и перемещаться из темной глубины вверх, к свету и обратно. Интересно, как морская оса может видеть, не имея органов обработки визуальной информации? Тем не менее, она прекрасно чувствует свою жертву. Через мгновение после соприкосновения, тело добычи оказывается в смертельных объятиях.

Процесс размножения у медуз очень необычен. Их потомство совсем не похоже на родителей. Все знают, что из куриных яиц вылупляются цыплята, из змеиных - маленькие змейки, из черепашьих – маленькие черепашки. Все яйца нуждаются в тепле и заботе родителей. А вот оплодотворенные яйца медузы превращаются в свободно плавающие организмы, которые называют планулами. Планулы состоят из двух слоев клеток. Поначалу они находятся в свободном плавании и не нуждаются в питании. По прошествии некоторого времени, планулы опускаются на дно и прикрепляются к камню или раковине моллюска. Вскоре, в верхней половине тела у них появляется ротовое отверстие, и развиваются щупальца, напоминающие пальцы рук. Таким образом, появляется первый крохотный полип будущей колонии. «Полип» переводится с греческого как «многоногий» в науке он именуется «колониальным гидроидом». По мере роста он выпочковывает на себе других полипов. Эти, вновь образование полипы, отфильтровывают из воды пищу с помощью микроскопических ресничек. Весной полипы выбрасывают почки нового типа. Потом, в течение 12-ти дней, из них развиваются крохотные медузки. Они отделяются от полипов и пускаются в свободное плавание.

Колониальный гидроид и поедающий его голожаберный моллюск.
Автор фото: Неikе Wägеlе & Аnnеttе Кlussmаnn-Коlb

Так появляются новые продолжательницы рода медуз. Что же общего они имеют с их мифической прародительницей? Наверное, щупальца, похожие на змееголовые волосы Медузы-Горгоны, коварный нрав и ядовитую сущность злополучной героини древнегреческих мифов.

Как плавают медузы

Небольшой видеоролик демонстрирующий реактивный тип движения медуз:

Денис Ефимов, специально для Natureworld.ru
Автор первого фото: Littоrаriа, других фото: ld_gеrmаin и Jаsоn Rоjаs