С античных времен люди замечали регулярные прилеты и отлеты птиц, кочевки многих зверей. И знали, что животные всегда находят свой дом. Сейчас учеными разных стран накоплен огромный материал о путях и перемещениях животных по материкам и океанам Земли. А чудесным ключиком, открывшим множество тайн, оказались метки животных. На первых порах люди стремились просто удовлетворить свое любопытство, хотели знать, куда улетают птицы, где они проводят зиму.
Много лет назад любители природы стали привязывать к лапкам птиц разноцветные ленточки, а позднее появились удобные метки — металлические кольца с выбитым адресом, по которому надо было выслать обнаруженную метку. С тех пор в мире окольцованы десятки миллионов птиц.

Шли годы. Миграция животных все больше интересовала людей. Накапливались факты. Постепенно становилось ясно, почему путешествуют животные: чаще они идут, летят, плывут в определенные сезоны туда, где могут найти больше корма. Но это не всегда бывает так. Миграция животных до сих пор остается загадкой.

Надеть кольцо на лапку птицы относительно несложно, но как пометить водных животных, скажем, самых огромных из них — китов? Возьмем синего кита — самого большого из всех животных, когда-либо обитавших на нашей планете. При своих размерах синие киты обладают стройным, обтекаемым телом и мощностью хорошего корабля. Синие киты завзятые путешественники. Пути и сроки их миграций выяснили с помощью меток.

Фонтан из воздуха и воды - синий кит выдыхает. Автор фотографии: Myer Bornstein (photo Bee1).

Быстрый катер или небольшое суденышко догоняло кита, и в него стреляли из гладкоствольного ружья меткой-цилиндриком с выгравированным номером и адресом. Метка застревала в поверхностном слое жира и не причиняла вреда животному. Когда кита добывали, метку возвращали по адресу.

У китов, как часто бывало с теми животными, на которых человек много охотился, метками были обломки орудий добычи. Во второй половине XIX века именно китобои зарегистрировали первые рекордные передвижения китов. У берегов Норвегии были убиты животные с наконечниками гарпунов американских китобоев.

С 1932 по 1973 год было помечено более двадцати тысяч усатых китов и кашалотов. Обратно к людям возвратилось очень мало меток.

На высоте сотни метров над морем летит вертолет. Белые барашки волн, подгоняемые свежим ветром, уходят к горизонту. Двое ученых, сидя в кабине, внимательно смотрят вниз. Вдруг один наклоняется вперед и указывает рукой: «Вижу кита!»

Большой кашалот поднимается из глубины. Сквозь прозрачную воду хорошо видно огромное обтекаемое тело с как бы обрубленной головой. Вертолет начинает снижаться и зависает над водой. В руках одного из ученых небольшая, величиной с пачку сигарет коробочка, от которой отходит зазубренное острие. Это метка-радиопередатчик, весом всего в какую-нибудь сотню граммов.

Отодвигается дверца кабины. Надо бросать. Но, видно, услышав рев винта, кит, почти дойдя до поверхности, перегибается пополам, выбрасывает огромную лопасть хвоста вверх, и, с силой ударив по воде, снова уходит в глубину. Неудача!

Вертолет резко взмывает вверх. Надо не потерять направления движения кита под водой. Он еще виден темным, уходящим в глубь силуэтом, затем волны стирают его. Вертолет кружит над тем местом, где исчез кит. Через десяток минут он показывается на поверхности далеко в стороне и выпускает фонтан за фонтаном. Вертолет снижается над ним. На этот раз животное реагирует спокойней. Выпускает еще несколько фонтанов. «Продышался, сейчас будет нырять. Пора»,— говорит один из ученых. Другой, отодвинув дверцу, прицеливается и кидает коробочку вниз. Через несколько минут кит уходит в глубину.

Тем временем радист настраивается на волну радиопередатчика. Проходит четверть часа, и появляется хорошо слышимый сигнал — кит всплыл где-то неподалеку. Теперь кашалот будет сообщать о своем передвижении на десяток километров вокруг. Радист передает координаты кита на небольшое быстроходное судно. Оно недалеко и, приняв сообщение, меняет курс, спешит сюда. Скоро летчики передадут эстафету морякам, и те будут наносить на карту маршрут кита.

Однажды детенышу серого кита прикрепили радиопередатчик у берегов Калифорнии. Специальный самолет и судно 53 дня не спускали с него глаз. За это время малыш значительно подрос. Радиометка помогла узнать, что при нырянии китенок находится под водой почти шестнадцать минут и опускается на глубину до 170 метров. Потом путь животного, как и полагалось китам его вида, лег на север, и с ним пришлось расстаться. Но через год он снова плавал в том же районе, где его пометили. Его опознали не по радиосигналам — передатчик давно прекратил работу, а по белому пятну на хвостовом плавнике.

Метки принесли людям интересную информацию. Синие киты, живущие в Северном полушарии, лето проводят в Арктике у берегов Гренландии, Шпицбергена или у побережья Чукотки, Алеутских островов, а к зиме уходят на юг, к берегам Африки, Азорским островам. По Тихому океану они идут до Японии, а вдоль берегов Америки до теплых вод Калифорнии, Мексики. Их регулярные маршруты растягиваются на 6—8 тысяч километров. Несколько раз китов находили в 1600—2000 километрах от того места, где они были помечены. Синий кит поставил своеобразный рекорд по следованию за кораблем. В середине прошлого века английский корабль «Плимут» встретил в открытом океане этих животных. Один из них пристроился к кораблю. Моряки опасались, что кит рано или поздно столкнется с судном или, выныривая, повредит днище. Поэтому спутника всячески старались отогнать. Но кит не реагировал на недоброжелательное поведение людей и в любую погоду держался «так близко от бортов, что брызги его фонтанов залетали в открытые иллюминаторы». Кит сопровождал корабль 24 дня и отстал лишь при подходе его к берегу. По-видимому, этот кит, как и другие, которые следуют за кораблями, не избавился еще от младенческой привычки держаться возле матери, то есть проявлял «реакцию следования».

Необходимо сказать, что люди добывали синих китов в Антарктике столь интенсивно, что поставили их на грань гибели.

Странствуют и другие виды китов. Второго по размерам кита называют финвалом. Его регулярные маршруты исчисляются 5—7 тысячами километров. Среди этих животных есть тоже удивительные рекордсмены. В Антарктике добыли финвала через 30 лет после того, как он был помечен. Произошло это всего в трех сотнях километров от места его первоначальной встречи.

Наблюдение на синим китом с воздуха (с вертолета). Автор фотографии: Knut Hansen (a320rainman).

Все киты обладают великолепными способностями к ориентировке. Ни бури, ни штормы, ни ветры не мешают им днем и ночью идти в океане своими путями. По всем океанам распространен горбач — сравнительно короткий кит длиной до 18 метров с длинными грудными плавниками. Как и другие сородичи, горбачи мигрируют из районов размножения в места нагула и обильной кормежки. Из наших северных вод они уходят за 6—8 тысяч километров к западному побережью Африки, а из дальневосточных — к Филиппинским островам. Случалось, что горбачей встречали в том же проливе, где и метили, через 10 и 18 лет. Все эти годы они носили в себе метку, совершая регулярные сезонные миграции. Эти животные тоже сопровождают суда, как и синие киты. От острова Св. Павла к кораблю пристроился горбач, который прошел с ним 1000 километров до берегов Бразилии.

У калифорнийских серых китов детеныши обычно рождаются в январе—феврале в прогретых солнцем мелких заливах Калифорнии. Весной все семейство начинает двигаться на Север. За два-три месяца они проплывут 8—10 тысяч километров по пути в Берингово и Чукотское моря, где все лето будут кормиться и нагуливать жир, а осенью отправятся обратно вдоль побережья Северной Америки.

Недавно весь мир взволнованно следил, как люди вызволяли из ледовой ловушки у берегов Аляски серых калифорнийских китов, попавших туда во время ежегодной миграции. Объединенными усилиями местных жителей, советских и американских моряков и летчиков киты были спасены.

Кашалот — крупнейший из живущих на нашей планете зубатых китов. Самцы достигают 16—17 метров длины и до 80 тонн веса. Пищу его составляют главным образом кальмары, крупные рыбы, акулы, скаты. Как показали метки, самки кашалотов с молодыми китами живут в основном в теплых водах, а вот самцы уходят оттуда весной, доплывая почти до Гренландии, с заходом в Баренцево море. В Тихом океане они летом подходят к Командорским и Курильским островам, к берегам Камчатки, заходят в Охотское и Берингово моря. К зиме снова возвращаются в экваториальные воды.

Чтобы выяснить, куда уплывают такие ценные для человека животные, как котики, их тоже метили разными способами. Например, придумали в задние ласты продевать кольцо из нержавеющей стали с нанесенными данными. Пробовали метить молодняк краской, но она быстро смывается в воде.

Северные морские котики в период размножения собираются на Командорских и некоторых Курильских островах, островах Прибылова, Тюленьем. На лежбищах они находятся до осени, а потом массами начинают уходить на юг. Теперь до следующего сезона они будут жить в открытом море, питаясь и восстанавливая силы. Тут и выяснилось, что секачи не уходят далеко на юг и зимуют в Тихом океане южнее Алеутских островов, а вот самки с молодняком уплывают за 5—6 тысяч километров и доходят до Калифорнии. Очень много ценных сведений принесли людям метки морских черепах — этих вечных бродяг в необозримых водных просторах. Ученые давно задумывались — как пометить черепах, чтобы метка держалась крепко, не стесняла животное и не пропадала во время его многолетних странствий. Удобней метить самок черепах, которые в определенных местах выходят на пляжи откладывать яйца. Пробовали продевать через дырочку в панцире нержавеющую проволоку с меткой. Не получилось — черепахи любят тереться панцирем о рифы, соскребая обрастания. Проволока не выдерживала. Стали крепить метку за передний ласт — так она терялась гораздо реже. Ловцы черепах издавна метили их, отламывая кусочек панциря, но эти метки были понятны лишь тому, кто их сделал.

Ученые пробовали поступать и так. В край панциря заделывали шарнир, к которому прикрепляли пятнадцатиметровый шнур с ярким буйком на конце. Испытывали и метки-радиопередатчики. Их крепили на панцире или подвешивали к шару-зонду. Но и буйки, и зонды, и радиопередатчики годны лишь для короткого слежения. Гораздо больше информации принесли метки на ластах наподобие птичьих колец.

Оказалось, что морские черепахи способны совершать регулярные тысячекилометровые миграции в океане и при этом безошибочно возвращаться к родному месту, где они когда-то вывелись из яйца, проявляя совершенно уникальные способности в навигации.

Многие рыбы совершают далекие миграции и являются заправскими путешественниками. Уже давно для мечения рыб разработаны разные конструкции меток. Тут и пластмассовые пластинки с булавкой-запонкой. Их продевают сквозь спинной плавник рыбы. И якорьки, которые вводят рыбе под кожу, а к ним прикрепляют капсулу с этикеткой. Метка «спагетти» напоминает тонкую пластмассовую макаронину, которую продевают в спинной плавник и завязывают. Используют крохотные ультразвуковые передатчики, радиоактивные, магнитные и многие другие метки. Пробовали выдерживать рыб в растворах красителей или вводить краску им под кожу.

Миграции, например, таких ценных рыб, как лососевые, растянулись на тысячи километров, но они всегда приходят на нерест в родной ручей или речушку. Одна помеченная семга за 50 дней проделала путь в 2500 километров. А тунцы, как выяснилось, пересекают Атлантический океан.

В последнее время разработаны проекты слежения за помеченными животными с помощью спутников. Метки продолжают работать.

А. Х. Тамбиев, кандидат биологических наук