Туманный берег Охотского моря кажется совсем безжизненным. Лишь печально кричат над каменистыми прибрежными отмелями вечно голодные чайки да шумят неумолчные волны. Но вот с невысокой каменистой гряды, выдающейся далеко в море, послышался глухой рев. Огромный серый валуи, лежащий последние полчаса неподвижно, вдруг ожил и плюхнулся в воду. Это тюлень решил поразмяться, а заодно и порыбачить.

На этой отмели можно обнаружить много таких живых «валунов». Звери заметно различаются по размеру и окраске, так как здесь расположились на отдых два вида — это уже знакомый нам более крупный, достигающий 2 метров и веса до 150 килограммов обыкновенный тюлень и более мелкий кольчатый тюлень, которого также называют кольчатой нерпой, или акибой. Ее размеры скромнее - длина тела полтора метра, вес около 80 килограммов.

Эти виды различаются и окраской. Обыкновенный тюлень имеет охристо-оливковый цвет тела, на спинной стороне имеются черно-бурые пятна в виде продольных мазков. Кольчатые нерпы бывают от светло-серебристого до темно-серого цвета. По телу расположен красивый узор из светлых, с темной серединой колец.

Животные относятся к семейству настоящих тюленей, отряду ластоногих. Кроме них, к этой систематической группе принадлежит семейство ушастых тюленей и моржовых. От своих родственников настоящие тюлени отличаются тем, что не могут ходить по земле.

Они только ползают, попеременно перенося центр тяжести тела то на область груди, то на область таза. Звери неуклюжи на суше, зато в воде они очень подвижны, быстры и изящны. Прекрасно и быстро плавают, ныряют на глубину до 100 метров, оставаясь под водой до полутора часов.

Главным органом передвижения тюленей в водной стихии являются задние конечности, которыми животные совершают довольно сложные движения в вертикальной и горизонтальной плоскостях. Передние ласты служат лишь рулями. На них имеются небольшие коготки, которые помогают зверям вылезать на скользкие камни или лед.

И ларга, и акиба обитают в прибрежных водах и никогда не уплывают далеко от берега. Питаются эти млекопитающие рыбой: сельдью, корюшкой, мойвой, навагой, лососевыми, а также креветками, бокоплавами, крабами и моллюсками. Обыкновенный тюлень и кольчатая нерпа, живущие на побережье Тихого океана, приносят потомство весной. В апреле — мае на ледяных полях появляются детеныши. Они рождаются покрытыми длинным чисто-белым мехом (поэтому детеныши в этом возрасте получили название «бельки»), который сохраняется в течение трех недель. Новорожденный детеныш обыкновенного тюленя весит около 11 килограммов при росте 85 сантиметров, а нерпы — 4,5 килограмма при росте 50 сантиметров. Тюленье молоко весьма питательно. Оно содержит свыше 40 процентов жиров. Поэтому молодые растут очень быстро. Через 3 месяца после рождения мать покидает детеныша, и тот начинает вести самостоятельную жизнь.

Тюлени не мерзнут в холодной воде среди ледяных полей и торосов, потому что у них толстый слой подкожного жира. Количество жирового запаса заметно колеблется по сезонам года. Наиболее развита жировая прослойка зимой. В середине же лета масса жира уменьшается в несколько раз. Из-за жира, а также из-за красивых шкур на многих тюленей ведется промысел. Ларги очень осторожны, и поэтому регулярной охоты на них в большинстве мест не устраивается. А вот кольчатая нерпа является частым объектом добычи. Неумеренный промысел некоторых видов тюленей, а также неблагоприятная экологическая обстановка привели к тому, что они стали очень редкими и были занесены в Красную книгу.

Так, западный подвид обыкновенного тюленя, встречающийся в Баренцевом и Балтийском морях, взят под охрану. Основная причина сокращения численности этого подвида — промышленное загрязнение вод, влияющее на репродуктивный цикл самок. По этой же причине резко снизилось число кольчатых нерп, обитающих в пресных водах Ладожского озера. Кроме того, в прежние годы этот тюлень считался вредителем ценных рыбных пород и интенсивно истреблялся. Сейчас в Ладожском озере обитает 5 — 12 тысяч голов. Промысел ладожской нерпы в настоящее время контролируется.

В Красную книгу попала и байкальская кольчатая нерпа, сократившая свою численность за несколько десятилетий в 5 раз. Причина — та же: загрязнение крупнейшего в мире пресного водоема тяжелыми металлами и хлорорганическими соединениями.

Фоком звали сына, родившегося у нереиды Псамматы. Странное имя мальчика («тюлень») объясняется тем, что его мать, пытаясь уклониться от слишком настойчивых «ухаживаний» своего возлюбленного, попыталась принять облик тюленихи. Но тюлений внешний вид Псаммату не спас.

Кандидат биологических наук В. Алексеев,
кандидат биологических наук В. Бабенко,
кандидат исторических наук И. Данилевский.